Gladys West va néixer en 1930 a Virgínia, els Estats Units, en una família de grangers. Va dedicar molt de temps en la seva infància a treballar en els terrenys de la granja familiar però des de petita va saber que no volia treballar tota la seva vida recollint tabac i va decidir optar per estudiar.
La seva professora de matemàtiques de seguida va reconèixer el seu potencial i va acabar decidint centrar-se en les matemàtiques perquè era una àrea molt respectada, encara que exercida principalment per homes. Es va graduar i va començar a treballar com a professora, estalviant per a continuar els seus estudis. Va tornar a la universitat anys després i va obtenir un títol de màster en matemàtiques. De nou va exercir breument la docència, però aviat va trobar feina en la base naval de Dahlgren, a Virgínia. En aquest moment va ser la segona dona contractada com a programadora en aquesta base en tota la seva història, i una dels únics quatre treballadors negres de tota la base.
Va ser contractada per la marina, que començava a treballar amb ordinadors, i la seva labor era desenvolupar la programació per a les màquines.Allà va conèixer al que després seria el seu marit, Ira West. Malgrat les seves capacitats, el seu talent acadèmic i el seu èxit fins al moment, West va haver de bregar amb el sentiment de ser inferior que la majoria de la gent que l'envoltava. Aquest sentiment li va impulsar sempre a treballar tan dur com era capaç.
A principis dels 60, West va participar en un treball, que va resultar molt premiat, que va demostrar la regularitat del moviment de Plutó respecte a Neptú. Anys després es va convertir en la cap del projecte que desenvoluparia part de l'equip del Seasat, el primer satèl·lit desenvolupat per a monitorar els oceans, i consegüentment va dirigir un equip de cinc persones. Per a aquesta tasca, West es va encarregar de programar un IBM 7030, un ordinador significativament més ràpid que altres equips del moment. Això permetia obtenir càlculs precisos per a desenvolupar un model de l'esfera terrestre, que després va ser una de les peces sobre les quals es va construir el GPS. Això ella no ho sabia llavors, però els seus desenvolupaments van ajudar a crear tecnologia que tothom acabaria utilitzant i canviant la forma en què ens movem pel món.